Al hablar de la industria del atún, hay que pensar inmediatamente en la interrelación de dos grandes sectores: el sector extractivo (flota atunera) y el sector transformador (sector conservero, congelador y comercializador). La relación de complementariedad y dependencia entre ambos es incuestionable.

Las especies demandadas por la industria atunera son fundamentalmente tropicales:

* Yellowfin (Thunnus Albacares)
* Listado o Skipjack (Katsuwonus Pelamys)
* Patudo o Bigeye (Thunnus Obesus)

Las capturas mundiales de atún han experimentado un considerable aumento en los últimos diez años, a lo que ha contribuido de forma importante la flota comunitaria, que compuesta fundamentalmente por España (60%) y Francia (40%) capturan conjuntamente unas 500.000 Tn. de atún.

España captura, a través de la flota atunera congeladora representada por las organizaciones empresariales OPAGAC y ANABAC-OPTUC, cerca del 60% en aguas internacionales y el 40% en base a acuerdos con Terceros Países.

La expansión de la flota española se debe en gran medida a los conocimientos tecnológicos que los armadores han sabido aplicar al proceso extractivo, lo que ha llevado al sector extractivo español a convertirse en el 4º país en capturas de túnidos.
En cuanto al sector conservero de pescados y mariscos, integrado en ANFACO - CECOPESCA y FEICOPESCA, el atún es actualmente su producto estrella.

Ello es especialmente destacable si consideramos que las empresas conserveras tienen una gama de productos muy amplia, superando con holgura las 100 referencias en muchos casos.

No hay una única razón que pueda explicar la gran aceptación del atún por parte del consumidor por un lado y su creciente explotación industrial y comercial por otro, sino varias, entre las que destacamos: el aprovechamiento de gran parte de su carne, su alto valor proteínico, su excelente sabor y ductilidad para ser empleado como ingrediente de otros platos... entre otros.

Para la elaboración de conservas de atún, en España se emplean diferentes especies de túnidos como materia prima., siendo el Yellowfin y el Skipjack las más demandadas.

La importancia del atún para el sector conservero se desprende de los siguientes datos:

1º Durante el año 2008, la industria conservera española produjo 347.390. por valor de 1.299.839 miles de euros.

2º De esas cifras corresponden al atún 229.397 tn (mas del 65% del total de conservas producidas en volumen), cuyo valor ascendió a 685.040 miles de euros.

3º En cuanto a las exportaciones de atún, estas continuando liderando las exportaciones globales de conservas de pescados y mariscos españolas. Los principales mercados que reciben nuestras exportaciones son Italia, Francia, Portugal y Reino Unido.

En la UE el atún supone prácticamente el 60% de la producción total de conservas de pescados y mariscos. En el año 2007, según los últimos datos FAO disponibles, la producción de conservas de atún comunitaria ascendió a 321.913 tn., representando España el 67,2%, con 216.367 tn. El segundo productor comunitario de conservas de atún es Italia, con 59.792 tn, que representan un 18,6% del total comunitario. Francia, con 31.080 tn. y Portugal, con 11.930 tn. son los otros países comunitarios de importancia en cuanto a producción de conservas de atún se refiere.

Si analizamos los distintos países comunitarios en base a su labor de producción y/o transformación, se aprecia que España, Francia y Portugal son países productores y transformadores, con mayor relevancia de los dos primeros, mientras que Italia es un país eminentemente transformador (el atún es el 90% de la industria italiana).

Por otro lado, la necesidad de abastecimiento de materia prima ha incidido en la estrategia de mercado de la industria transformadora española y mundial, lo que ha supuesto que algunas de las empresas españolas transformadoras de productos del mar se hayan decantado por la compra de buques atuneros, bien con pabellón español o del país en que radique el centro fabril en que se esté operando, con objeto de garantizar el abastecimiento de materia prima.

La tenencia, por parte de una empresa transformadora de productos del mar, de flota propia facilita, por una parte, su  abastecimiento de materia prima y, por otro lado, supone un medio de acceso a otros mercados a los que se les puede suministrar la materia prima remanente o bien el producto final transformado.

El binomio sector extractivo / industria transformadora es totalmente dependiente de los recursos marinos. Un elevado índice de capturas puede poner en riesgo los recursos existentes y suponer, al mismo tiempo, un desajuste entre la oferta y la demanda en el mercado. Por el contrario, una limitación controlada de las capturas garantiza, además de la sostenibilidad de los recursos, la continuidad de la industria extractiva y transformadora.